我們幾乎每周都會看到關于蘋果下一代iPhone手機的新傳聞，其中主攝像頭的改進是業界關注的焦點之一。而蘋果日前獲得的一項專利表明，未來iPhone可能會通過獨特的新型MEMS技術改進自動對焦功能，該技術在提高自動對焦速度的同時還能讓手機主攝像頭變得更纖薄、更省電、更廉價。
根據美國專利商標局（USPTO）周二公布的專利信息，這項專利編號8，711，495、名為“MEMS自動對焦致動器”的專利詳細地描述了如何用一種全新的MEMS（微機電系統）來縮小攝像頭的體積。
蘋果指出，包括iPhone在內的很多現有設備都通過音圈馬達（VCM）驅動攝像頭中的自動對焦系統，VCM雖然存在耗電量較大、作用力較小等不足之處，但是由于構造簡單和堅固耐用，目前依然是最流行的致動技術。
蘋果對包括MEMS在內的其他致動方法進行了測試，但是相關技術的成熟程度直到最近才達到了可以規模化生產的水平。與VCM相比，基于梳齒型靜電驅動器的硅質MEMS技術速度更快、耗電更低，而設計得當的話還能降低成本。
不過，比傳統致動器更加小巧的MEMS此前未能廣泛應用于商用產品，也正是因為它小巧復雜的設計構造增大了生產難度。
蘋果的這項發明旨在解決上述問題，而采用的方法是用一根撓曲橫梁連接鏡頭裝置和靜電致動器，整套系統可以用一個硅晶片制成，從而能形成一體化的結構。
這個MEMS的支持部件可以與設備主體直接相連，也可以作為攝像頭模塊的一部分。中央的鏡頭固定器一頭連接撓曲橫梁、另一頭連接一條相對固定的“彈性臂”。
靜電致動器被用來讓鏡頭移動，它由帶互鎖指針的梳齒型驅動器組成。當致動器被施以一定電壓時，與鏡頭相連并且懸掛在驅動器固定部件前方的驅動器可移動部件就會發生位移。
借助撓曲橫梁或是支持部件上向內側伸出的橫梁，可移動部件能與鏡頭組和下方的傳感器沿著光軸平行地上下移動。當受到作用力如鏡頭插入鏡頭固定器時，向外的力量會讓橫梁變形從而形成雙穩態結構。
在變形橫梁的作用力下，施加于致動器的電壓會產生靜電力，這樣就能推拉驅動器可移動部件、使其與驅動器固定部件之間發生相對移動。這份文件指出，橫梁的這種變形作用是不可或缺的。
除此之外，文件中還描述了一種透鏡環、另一種撓曲橫梁構造、鏡頭在透鏡環內的傾斜，以及進一步的尺寸和規格。
目前尚不知蘋果會否在下一代iPhone中應用這項專利技術，但是MEMS的確很符合蘋果把手機和平板電腦越做越薄的產品戰略。
此前有傳聞稱一些智能手機廠商將在產品中采用與蘋果上述專利類似的MEMS對焦技術，其中之一就是Oppo的新款手機Find 7。但是在今年1月，據傳為Oppo供應MEMS致動器的DigitalOptics公司宣布將停止生產MEMS攝像頭部件，原因是業務改組。
蘋果在2012年10月首次為MEMS自動對焦致動器提交專利申請，而發明人落款為理查德·J·托普里斯（Richard J。 Topliss）。
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